Test Rockwella polega na pomiarze dodatkowej głębokości, na którą kulka węglikowa lub penetrator diamentowy jest wciskany przez duże (duże) obciążenie poza głębokość poprzednio przyłożonego lekkiego (mniejszego) obciążenia (punkt SET).

Najpierw przykładane jest mniejsze obciążenie, a na czujniku zegarowym lub czujniku przemieszczenia testera Rockwella ustalana jest pozycja SET.Następnie przykładane jest główne obciążenie.Bez przesuwania badanego elementu główne obciążenie jest usuwane, a przy nadal stosowanym mniejszym obciążeniu wartość twardości Rockwella jest automatycznie wskazywana na czujniku zegarowym lub wyświetlaczu cyfrowym.

Penetrator diamentowy służy do badania materiałów takich jak stale hartowane i węgliki spiekane.Penetratory kulkowe z węglików spiekanych, dostępne w średnicach 1/16 cala, 1/8 cala, 1/4 cala i 1/2 cala, są używane do testowania materiałów, takich jak stopy stali i miedzi, aluminium i tworzywa sztuczne, by wymienić tylko kilka.

Testy Rockwella dzielą się na dwie kategorie: regularne testy Rockwella (np. skale C i B) i powierzchowne testy Rockwella (np. skale 30 N i 30 T).

Wysokie wartości twardości Rockwella reprezentują twarde materiały, a niskie liczby miękkie materiały.