The Rockwell test consists of measuring the additional depth to which a carbide ball or diamond penetrator is forced by a heavy (major) load beyond the depth of a previously applied light (minor) load (SET point).

Najpierw nakłada się obciążenie niewielkie, a następnie ustawia się pozycję SET na wskaźniku tarczy lub czujniku przemieszczenia urządzenia Rockwell.Bez przenoszenia badanej części, obciążenie główne zostaje usunięte, a przy nadal stosowanym obciążeniu mniejszym liczba twardości Rockwella jest automatycznie wyświetlana na wskaźniku tarczy lub wyświetlaczu cyfrowym.

Diamentowy penetrator jest używany do testowania materiałów takich jak stali hartowane i cementy z węglem.są stosowane przy testowaniu materiałów takich jak stopy stali i miedzi, aluminium i tworzyw sztucznych, aby wymienić tylko kilka.

Badania Rockwell dzielą się na dwie kategorie: regularne badania Rockwell (np. skali C i B) i badania powierzchniowe Rockwell (np. skali 30 N i 30 T).

Wysokie liczby twardości Rockwella oznaczają twardy materiał, a niskie liczby materiały miękkie.